在希腊神话中，半人马是一种半人半马的动物，有武器，很危险。西班牙国家警察也称其夜间巡警为半人马，专门打击犯罪。还有第三种类型的半人马，可能不太为人所知：在海王星之外的轨道上运行的物体，在它们存在的某个时刻改变轨道进入太阳系的深处，这是我们从地球上研究它们的绝佳机会。

12月19日发表的两项研究为这些神秘天体提供了全新的细节，它们的轨道在海王星和木星（太阳系中最大的行星）的引力作用下变得不规则。这项工作得益于詹姆斯·韦伯太空望远镜前所未有的分辨率，它是同类望远镜中最大的天文台。

第一项研究的重点是凯龙星，一个独特的半人马。在神话中，凯龙星是一个混合物体，一半是小行星，一半是彗星。西班牙天文学家Noemí Pinilla-Alonso是这项新研究的主要作者之一。她在一次新闻发布会上解释说：“太阳系中所有的小天体都告诉我们过去是什么样子的，那是一段我们无法真正观察到的时间。”“活跃的半人马告诉我们更多。它们正在经历由太阳热量驱动的转变，为我们提供了一个独特的机会来了解它们的表层和次表层。”

凯龙星的独特之处在于，天文学家能够观测到其表面的冰和其尾流或彗发中的气体。海王星外天体（TNO）没有这种类型的活动，因为它们距离太远，太冷。小行星不会表现出这种活动，因为它们不含冰。另一方面，彗星的活动与半人马座的活动类似，但它们通常在离太阳更近的地方被观测到，而且它们的彗尾密度很大，使得对表面冰的观测变得复杂。

多亏了詹姆斯·韦伯，科学家们已经能够确定，1977年发现的凯龙星表面有水冰、一氧化碳和二氧化碳，而它的踪迹是由甲烷和二氧化碳组成的。

这项发表在《天文学与天体物理学》杂志上的研究表明，凯龙星的独特之处在于它可以像彗星一样运行，它周围有物质环，并且可能有尘埃或岩石物质的碎片区围绕着它运行。研究人员表示，分子在多种状态下的共存为研究彗星和半人马行星增加了另一层兴趣。

皮尼拉-阿隆索说，凯龙星起源于海王星外天体区域。她解释说，这个天体和许多其他大型非行星物体的轨道有时会与其中一颗巨行星发生近距离接触，巨行星的引力改变了它们的轨道，并将它们带到了整个太阳系，使它们暴露在不同的环境中。

皮尼拉-阿隆索说：“我们知道它已经从TNO人群中被驱逐出来，目前正在穿越巨行星区域，它不会在那里停留太久。”“在大约100万年的时间里，像凯龙星这样的半人马通常会被逐出巨大的行星区域；它们要么作为木星家族的彗星结束自己的生命，要么返回TNO区域，”她补充道。

探测到的冰，如甲烷、二氧化碳和水冰，可能是凯龙星的原始成分，在太阳系形成之前，从星云中继承下来，超过45亿年前。天文学家补充说，其他物质，如乙炔、丙烷、乙烷和碳氧化物，可能是由于还原和氧化过程在表面形成的。

皮尼拉-阿隆索刚刚回到西班牙，在奥维耶多大学进行研究。他和加那利群岛天体物理研究所（IAC）的研究员哈维尔·利桑德罗（Javier Licandro）周四在《自然天文学》上发表了第二篇研究论文。他们在论文中研究了其他海王星外天体，并根据它们的特征进行了分类。用詹姆斯·韦伯望远镜进行的观测，使我们能够以前所未有的细节分析这些天体表面成分的变化，突出表明当它们接近太阳时，冰的升华和其他热过程是如何塑造它们表面的。IAC在一份新闻稿中解释说，这项研究表明，半人马不仅是跨海王星物体和彗星之间的中间环节，而且还提供了太阳系冰体热演化的关键信息。

“有趣的是，”利桑德罗解释说，“一种新的表面已经被发现，”在海王星之外的物体中是前所未有的，“类似于活跃的彗星和小行星的表面。“从水、尘埃和复杂有机化合物的存在来看，在半人马种群中检测到的多样性表明，跨海王星种群的起源不同，进化阶段也不同，这突出表明半人马不是一个同质的种群，而是一个动态的过渡群体。”

这两项研究是跨海王星天体表面DiSCo项目的一部分，该项目由皮尼拉-阿隆索领导，他目前是阿斯图里亚斯空间科学与技术研究所和奥维耶多大学的杰出研究员。

在所有这些物体中，凯龙星的特征是独一无二的。这个身体是以一个神话中的半人马的名字命名的，他也是独一无二的，因为他是一个懂得医学的智者，也是赫拉克勒斯、阿喀琉斯和伊阿宋等伟大英雄的老师。这个半人马放弃了永生来帮助普罗米修斯——他给人类带来了火——而是作为半人马星座留在了天空中。